Legionellabakterien finnes naturlig i overflatevann og jordsmonn og tilføres bygg via vannintaket. For at den skal være farlig må den kunne vokse og formere seg. Det gjør den best i rørledninger med begroing (biofilm), i soner med stillestående vann og ved temperaturer mellom 20 og 50 grader. Dersom legionellabakterien er etablert i et system, kan det være svært krevende å bekjempe.